探索320光年外的红巨星太阳老去后会是怎样的模样天文学要闻
在320光年外的长蛇座W，一个与太阳相似的红巨星正在展现其壮观的一面。通过欧洲南方天文台的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）的高分辨率摄像技术，科学家们首次捕捉到了这颗恒星表面的清晰影像。这颗恒星的质量和太阳相当，但它的半径已经膨胀至地球到太阳距离的大约两倍。在其表面，有一个异常亮斑，这可能是由炽热气体组成的色球层所致，该气体温度极高，甚至超出了理论模型预测。
研究人员认为，这颗恒星可能正经历一次巨大的耀斑活动，其大气中存在强烈冲击波，并且温度比预期要更高。长蛇座W目前正处于红巨星演化的第二阶段，即渐近巨星阶段，在这个阶段，老年恒星会外部膨胀并冷却，同时亮度增加，它们也会通过强大的恒星风不断减少自身质量。
通常类似太阳这样的恒星寿命达数十亿年，当它们步入老龄时，它们将变得更大、更低温，也更加容易通过恒星风损失质量。但同时，它们也制造了诸如碳、氮等重要化学元素，并在成为红巨星后，将这些元素抛洒进宇宙，为孕育下一代新生恒星提供必要材料。
沃特·维勒明斯领导的小组表示，他们不仅想看到红巨星如何看起来，更希望了解它们如何演化，以及它们是如何向宇宙散布生命必需化学元素的一种方式。此项研究已发表在英国《自然》杂志天文学子刊上，为我们提供了对未来几代新生恒-star 发展前景有着深刻洞察。