天文学要闻四台推进器重启后旅行者1号有望再续2-3年征程
1977年9月5日，旅行者1号发射升空至遥远的天际。37年后，它在浩瀚的太空中重启了四台推进器，这些推进器自1980年11月8日起就未曾使用过。美国宇航局成功启动这些推进器，将使得旅行者1号能延续其探索旅程，多服务2-3年。
自1977年的发射之日起，旅行者1号便踏上了星际之旅。在1979年3月，它与木星及其卫星会面，而在1980年11月，它又飞经土星，并继续朝着黄道面的方向前行。它的“孪生兄弟”旅行者2号，则选择了继续访问天王星和海王星。
为了保持其对地球的通信通路，旅行者1号需要不断调整其姿态。这一过程依赖于它所携带的一组姿态控制推进器。不过，在过去几年的时间里，这些推进器逐渐失去了效力，其点火次数增加，以示性能下降的地面团队决定采取行动寻找解决方案。
他们发现了一种独立的解决办法，即轨道修正推进器（TCM）。这是一组位于背后的四台MR-103型推进器，与构成姿态控制系统中的型号完全相同。这类别同样被用于卡西尼和黎明探测任务上，每个MR-103型推進器能够产生约90克的力量，大致相当于一副扑克牌的重量。
2017年11月28日，一项历史性的尝试发生了。当时工程师们重新启动了这四台TCM 推進器，这是37年来的首次使用。通过10毫秒脉冲点火测试它们调整飞船性能并收到结果信号之后，确认这些新的引擎表现与旧有的姿态控制系统无异好。
随着这一重大突破，现在美国宇航局计划在明年的开始全面启用这些新的引擎，同时关闭其他已不再可用的系统。此外，他们还计划对另一艘探测船——旅行者的TCM进行相似的测试，以防止未来出现性能问题。此举将确保两艘探测船能够持续执行它们最初设计好的任务，并且为科学家提供更多关于我们的银河系内其他行星环境信息。